Le capybara est-il vraiment l’animal le plus cool ? Ce que dit la biologie
Un capybara immobile dans un bain fumant, un yuzu posé sur la tête. Un autre allongé au bord de l’eau, un oiseau perché sur le dos et un caïman à côté. En quelques années, ce gros rongeur d’Amérique du Sud est devenu l’animal fétiche d’Internet, symbole d’un calme à toute épreuve. Mais derrière les mèmes, le capybara est un animal bien réel, avec des habitudes étonnantes, et son air zen a des explications.
En bref : le capybara est le plus grand rongeur du monde, jusqu’à 1,30 m et plus de 60 kg. Il vit en groupe près de l’eau en Amérique du Sud. Son calme apparent s’explique par son mode de vie : herbivore, il passe la journée à brouter et à se reposer, et préfère fuir dans l’eau plutôt que se battre. Sa tolérance envers les autres animaux est réelle, notamment avec les oiseaux qui le débarrassent de ses parasites. Mais il reste un animal sauvage, capable de se défendre.
Qui est le capybara ?
Le capybara, ou cabiai, porte le nom scientifique d’Hydrochoerus hydrochaeris, littéralement « cochon d’eau ». C’est un cousin du cochon d’Inde. Il vit dans presque toute l’Amérique du Sud, à l’est des Andes, du Venezuela au nord de l’Argentine, toujours près de l’eau : rivières, lacs, marais, savanes inondées comme le Pantanal au Brésil ou les Llanos au Venezuela.
| Caractéristique | Capybara |
|---|---|
| Taille | 1 à 1,30 m de long, environ 60 cm au garrot |
| Poids | 35 à 65 kg, parfois plus |
| Alimentation | Herbivore : herbes, plantes aquatiques, écorces |
| Vie sociale | Groupes de 10 à 20 individus, parfois bien plus en saison sèche |
| Espérance de vie | 8 à 10 ans dans la nature, une douzaine en captivité |
| Prédateurs | Jaguar, puma, anaconda, caïman, harpie féroce pour les petits |
Un vrai animal amphibie
Le capybara est fait pour l’eau. Ses pattes sont légèrement palmées, et ses yeux, ses oreilles et ses narines sont placés en haut de la tête, comme chez l’hippopotame. Il peut ainsi rester presque entièrement immergé, seul le sommet du crâne dépassant de la surface. En cas de danger, il plonge et peut rester sous l’eau jusqu’à cinq minutes.
L’eau lui sert aussi à se rafraîchir. Sa peau supporte mal les fortes chaleurs, et les bains l’aident à réguler sa température pendant les heures chaudes de la journée. Les capybaras sont d’ailleurs souvent actifs à l’aube et en fin de journée.
Pourquoi a-t-il l’air si calme ?
L’impression de sérénité tient à plusieurs choses. Le capybara est herbivore et passe une grande partie de sa journée à brouter, puis à se reposer et à digérer. Il n’a pas besoin de chasser, donc pas besoin d’être nerveux ou agressif. Face à un danger, sa stratégie est de fuir dans l’eau.
Son visage joue aussi. Ses yeux mi-clos, sa grosse tête carrée et son absence d’expression visible donnent l’impression d’un animal blasé, quoi qu’il arrive. C’est en grande partie ce qui fait son succès sur les réseaux sociaux.
Cela dit, il ne faut pas exagérer sa douceur. Les mâles se battent entre eux pour la hiérarchie du groupe, et un capybara stressé ou acculé peut mordre, avec des incisives qui poussent toute sa vie comme celles de tous les rongeurs.
L’ami des oiseaux, et des autres
Les photos de capybaras avec des oiseaux sur le dos ne sont pas des montages. Plusieurs espèces d’oiseaux, comme le caracara à tête jaune ou le vacher luisant, se posent sur eux pour manger les tiques, les mouches et autres parasites. Le capybara y gagne un nettoyage, l’oiseau un repas. Les biologistes appellent ce genre d’échange une relation mutualiste. On voit parfois le capybara s’allonger et se laisser faire, comme pour faciliter le travail.
Sa tolérance envers les autres animaux s’explique aussi par sa place dans la nature : herbivore, il ne fait concurrence ni aux oiseaux, ni aux tortues, ni aux singes. Il n’a aucune raison de les chasser. Les vidéos où on le voit à côté de caïmans sont plus trompeuses : le caïman est l’un de ses prédateurs, surtout pour les jeunes, et les deux espèces se tolèrent tant que le reptile n’a pas faim.
Les bains chauds japonais
C’est au Japon que la légende du capybara zen est née. En 1982, au zoo d’Izu Shaboten, un soigneur remarque que les capybaras se rassemblent dans une flaque d’eau chaude laissée après le nettoyage de leur enclos. Le zoo leur prépare alors un vrai bain, et la tradition s’installe. Aujourd’hui, plusieurs zoos japonais organisent chaque hiver des bains chauds pour leurs capybaras, parfois avec des yuzus flottant à la surface, comme le veut une coutume japonaise du solstice. Les images ont fait le tour du monde.
Des habitudes moins mignonnes
Le capybara a quelques mœurs qu’on montre moins souvent sur Internet. Comme le lapin, il mange une partie de ses excréments, le matin, pour digérer une seconde fois l’herbe très riche en fibres qu’il avale. Ce comportement, appelé cæcotrophie, lui permet de récupérer des nutriments et des bactéries utiles.
Il est aussi chassé pour sa viande dans plusieurs pays d’Amérique du Sud. Au Venezuela, une vieille tradition le range même parmi les « poissons » : au XVIe siècle, l’Église aurait accepté qu’on le mange pendant le Carême, période où la viande était interdite, parce qu’il vit dans l’eau. On en mange encore beaucoup pendant la semaine sainte.
Enfin, il peut devenir envahissant. En 2021, en Argentine, des centaines de capybaras se sont installés dans le quartier résidentiel huppé de Nordelta, construit sur leurs anciens marais, au point de devenir un symbole des inégalités dans le pays.
Peut-on en avoir un comme animal de compagnie ?
En France, le capybara est considéré comme un animal non domestique. Sa détention est encadrée : selon les cas, elle demande une déclaration ou une autorisation de la préfecture. Surtout, il a besoin d’un grand espace, d’un bassin pour nager toute l’année, d’une alimentation adaptée et de la compagnie d’autres capybaras. Un capybara seul s’ennuie et dépérit. Ce n’est pas un animal d’appartement.
Questions fréquentes
Le capybara est-il dangereux pour l’homme ?
Très rarement. Il fuit en général, mais il peut mordre s’il se sent menacé, et ses incisives sont puissantes. Il vaut mieux ne pas s’approcher d’un capybara sauvage.
Le capybara est-il menacé ?
Non. Il est classé « préoccupation mineure » par l’Union internationale pour la conservation de la nature, même si la chasse et la destruction des zones humides le font reculer par endroits.
Pourquoi les capybaras sont-ils devenus si populaires ?
Leur air impassible, les images des bains japonais et les vidéos d’autres animaux posés sur eux en ont fait un mème parfait, repris dans des chansons, des peluches et des jeux vidéo.
Conclusion
Le calme du capybara tient à son mode de vie : herbivore, sociable et amphibie, il n’a ni besoin de chasser ni intérêt à se battre. Ce mode de vie paisible, son visage impassible et quelques bains chauds au Japon ont suffi pour en faire l’animal le plus « cool » d’Internet. Pour d’autres animaux aux capacités étonnantes, découvrez les animaux les plus intelligents.