Une demi-douzaine de carottes orange avec leurs fanes vertes, posées dans un bol en bois sur un fond gris

Les carottes rendent-elles vraiment aimable ? D’où vient l’expression

« Mange tes carottes, ça rend aimable ! » Des générations d’enfants français l’ont entendu à table, souvent sans comprendre le rapport entre une purée de carottes et la gentillesse. Pourtant, la science moderne lui a trouvé un fond de vérité inattendu, qui tient moins à l’humeur qu’à la couleur de la peau.

En bref : « les carottes rendent aimable » est une expression populaire française, utilisée pour convaincre les enfants de manger des légumes. Son origine exacte n’est pas connue. « Aimable » y a sans doute son sens ancien de « qui donne envie d’être aimé », c’est-à-dire beau. Or des études ont montré que les caroténoïdes, les pigments orange des carottes, colorent légèrement la peau et la font paraître plus saine et plus séduisante.

D’où vient l’expression ?

On ne connaît pas son origine exacte. Elle appartient à une famille de formules que les parents utilisent depuis longtemps pour faire manger des aliments peu populaires chez les enfants. On dit aussi que les carottes « donnent les fesses roses » ou « les cuisses roses », ou que la soupe « fait grandir ».

Le sens du mot « aimable » a changé. Aujourd’hui, il veut dire poli, gentil. Mais pendant des siècles, il signifiait d’abord « digne d’être aimé », c’est-à-dire charmant, agréable à regarder. Dire que les carottes rendent aimable, c’était donc promettre qu’elles rendent beau, avec un joli teint. Une promesse plus efficace auprès d’un enfant qu’un discours sur les vitamines.

Le fond de vérité : la couleur de la peau

Les carottes doivent leur couleur orange au bêta-carotène, un pigment de la famille des caroténoïdes. Quand on en mange beaucoup, une partie se dépose dans la peau et lui donne une teinte légèrement dorée.

Des chercheurs écossais ont étudié l’effet de cette coloration sur l’apparence. En 2012, une équipe de l’université de St Andrews a suivi des volontaires pendant six semaines et mesuré la couleur de leur peau. Ceux qui mangeaient davantage de fruits et légumes avaient la peau plus dorée, et leurs visages étaient jugés plus sains et plus attirants par d’autres personnes. L’effet était visible avec environ trois portions de fruits et légumes de plus par jour.

D’autres travaux de la même équipe ont montré que, sur des photos retouchées, les gens préfèrent une peau colorée par les caroténoïdes à une peau bronzée par le soleil. Pour notre cerveau, ce teint signale une bonne santé.

Et l’humeur ?

Le lien entre carottes et bonne humeur est beaucoup plus fragile. Une étude américaine publiée en 2013 dans la revue Psychosomatic Medicine a observé que les personnes les plus optimistes avaient en moyenne plus de caroténoïdes dans le sang. Mais cette étude montre un lien, pas une cause. Les optimistes mangent peut-être simplement plus de fruits et légumes, font plus de sport et fument moins.

Rien ne montre qu’une assiette de carottes rende de meilleure humeur, ni plus gentil avec ses voisins. Une alimentation riche en fruits et légumes est associée à une meilleure santé en général, et c’est déjà beaucoup.

Attention à la peau orange

Le bêta-carotène a aussi un effet visible quand on en abuse. Une consommation très importante de carottes, de jus de carotte ou de compléments peut rendre la peau franchement orange, surtout sur la paume des mains et la plante des pieds. Ce phénomène s’appelle la caroténodermie. Il est sans danger et disparaît quand on réduit la consommation. On le voit parfois chez les jeunes enfants qui mangent beaucoup de purées de carottes et de courges.

Les carottes font-elles voir dans le noir ?

C’est l’autre légende célèbre, et elle a une origine précise. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée de l’air britannique abattait de nombreux bombardiers allemands la nuit grâce à un nouveau radar embarqué, gardé secret. Pour expliquer ces succès sans révéler la technologie, la propagande britannique a fait courir le bruit que ses pilotes, comme l’as John Cunningham, surnommé « Cat’s Eyes », mangeaient beaucoup de carottes.

Le mythe repose sur un fait réel : la vitamine A, que le corps fabrique à partir du bêta-carotène, est indispensable à la vision dans la pénombre. Une carence sévère provoque la cécité nocturne, encore fréquente dans certains pays pauvres. Mais quand on n’est pas carencé, manger plus de carottes n’améliore pas la vue.

Questions fréquentes

Les carottes cuites sont-elles moins bonnes pour la santé ?
Non, c’est même le contraire pour le bêta-carotène : la cuisson et un peu de matière grasse aident le corps à mieux l’absorber. Les carottes crues apportent un peu plus de vitamine C et de croquant.

D’où vient « les carottes sont cuites » ?
C’est une expression ancienne qui signifie que tout est fini, qu’il n’y a plus rien à faire. Elle n’a pas de lien avec « les carottes rendent aimable ».

Les carottes ont-elles toujours été orange ?
Non. Les premières carottes cultivées, en Asie centrale, étaient surtout violettes ou jaunes. Les carottes orange se sont imposées en Europe à partir du XVIIe siècle, en particulier grâce aux maraîchers néerlandais.

Conclusion

Les carottes ne rendent pas gentil. Mais en colorant légèrement la peau, elles donnent ce teint « bonne mine » que notre cerveau associe à la santé et à la beauté. Le sens ancien du mot « aimable » rend l’expression plus juste qu’on ne le croyait. D’autres formules d’enfance cachent des histoires aussi surprenantes, comme celle du poisson du vendredi.

Sources