Quels sont les animaux les plus intelligents ? Ce que montre la science
Un chimpanzé qui retient une série de chiffres plus vite qu’un étudiant. Un corbeau qui fabrique un crochet pour attraper sa nourriture. Un poisson qui se reconnaît dans un miroir. Depuis cinquante ans, la recherche sur l’intelligence animale ne cesse de surprendre, et de bousculer l’idée que l’humain serait seul à penser. Mais peut-on vraiment classer les animaux du plus intelligent au moins intelligent ?
En bref : les animaux généralement considérés comme les plus intelligents sont les grands singes, comme le chimpanzé et l’orang-outan, les dauphins, les éléphants, les corvidés, comme le corbeau, les perroquets et la pieuvre. Ils utilisent des outils, résolvent des problèmes, se reconnaissent parfois dans un miroir et ont une vie sociale complexe. Mais il n’existe pas de classement officiel : chaque espèce est intelligente à sa manière, selon ce dont elle a besoin pour survivre.
Comment mesure-t-on l’intelligence d’un animal ?
Il n’existe pas de test de QI pour les animaux. Les chercheurs observent plutôt plusieurs capacités : utiliser ou fabriquer des outils, résoudre un problème nouveau, se souvenir, apprendre en imitant les autres, communiquer, planifier l’avenir, ou se reconnaître dans un miroir, un test qui suggère une certaine conscience de soi.
La taille du cerveau ne suffit pas. Un éléphant a un cerveau bien plus lourd que le nôtre, et un corbeau un tout petit. Ce qui compte davantage, c’est le nombre de neurones et leur organisation. Les oiseaux, par exemple, ont des neurones très densément serrés : un corbeau peut avoir autant de neurones dans le cerveau antérieur qu’un singe beaucoup plus gros.
Les grands singes
Les chimpanzés, nos plus proches cousins, utilisent des dizaines d’outils. En 1960, la primatologue Jane Goodall les observe en Tanzanie en train d’effeuiller des brindilles pour « pêcher » des termites dans leur nid, une découverte qui bouleverse la définition de l’humain comme seul fabricant d’outils. Ils cassent aussi des noix avec des pierres, et ces techniques se transmettent d’une génération à l’autre, différentes d’un groupe à l’autre, comme une culture.
Leur mémoire peut dépasser la nôtre. En 2007, au Japon, un jeune chimpanzé nommé Ayumu a battu des étudiants à un test où il fallait retenir en une fraction de seconde la position de chiffres sur un écran.
Les orangs-outans ne sont pas en reste. En 2024, des chercheurs ont observé en Indonésie un orang-outan mâle, Rakus, en train de mâcher une plante aux propriétés médicinales et d’en appliquer le jus sur une blessure au visage, qui a cicatrisé en quelques semaines.
Les corvidés et les perroquets
Les corbeaux, les corneilles, les geais et les pies forment la famille des corvidés, souvent surnommés les « singes à plumes ». Les corbeaux de Nouvelle-Calédonie fabriquent des crochets à partir de brindilles. Des corneilles reconnaissent les visages humains qui les ont menacées, et transmettent cette méfiance à leurs congénères. Les grands corbeaux sont capables de planifier : dans une expérience publiée en 2017, ils choisissaient un outil qui ne leur servirait que le lendemain.
Chez les perroquets, Alex, un perroquet gris du Gabon étudié pendant trente ans par la psychologue américaine Irene Pepperberg, connaissait une centaine de mots, savait nommer des couleurs, des formes et des quantités, et semblait comprendre une notion proche du zéro.
Les dauphins et les éléphants
Les grands dauphins utilisent des sifflements particuliers, des « sifflements-signatures », qui fonctionnent comme des noms : chaque dauphin a le sien, et ses congénères l’utilisent pour l’appeler. Ils font aussi partie des rares animaux à réussir le test du miroir.
Les éléphants ont une mémoire impressionnante des lieux et des individus, réussissent aussi le test du miroir, et manifestent des comportements face à la mort de leurs proches. En 2024, une étude a montré que les éléphants d’Afrique semblent s’appeler par des « noms », des sons propres à chaque individu.
La pieuvre, une intelligence venue d’ailleurs
La pieuvre est un mollusque, cousin de l’escargot, et pourtant l’un des animaux les plus ingénieux. Elle a environ 500 millions de neurones, dont près des deux tiers se trouvent dans ses bras, qui peuvent agir en partie de façon autonome. Elle ouvre des bocaux, résout des labyrinthes, et s’évade parfois des aquariums. En 2016, une pieuvre nommée Inky s’est échappée de l’aquarium national de Nouvelle-Zélande, a rampé jusqu’à une canalisation et a rejoint l’océan.
Des intelligences inattendues
Certaines découvertes récentes ont surpris les chercheurs. En 2019, un petit poisson de récif, le labre nettoyeur, a réussi le test du miroir : il tentait de gratter une marque colorée visible seulement dans son reflet. Les abeilles, avec un cerveau de moins d’un million de neurones, communiquent l’emplacement des fleurs par une danse, savent compter jusqu’à quatre environ, et les bourdons semblent même jouer à faire rouler de petites balles, sans récompense.
Le classement le plus souvent cité
| Animal | Capacité remarquable |
|---|---|
| Chimpanzé | Fabrique des outils, mémoire visuelle exceptionnelle, cultures transmises |
| Orang-outan | Soigne ses blessures avec des plantes, planifie ses déplacements |
| Grand dauphin | Noms individuels, se reconnaît dans un miroir |
| Éléphant | Mémoire à long terme, s’appelle par des noms, réagit à la mort |
| Corbeau | Fabrique des crochets, planifie, reconnaît les visages |
| Perroquet gris | Vocabulaire, notion des quantités |
| Pieuvre | Résolution de problèmes, neurones répartis dans les bras |
| Cochon | Résout des problèmes, joue à des jeux vidéo simples avec un joystick |
| Chien | Comprend des centaines de mots, lit les gestes humains |
Ce classement reste une convention. Une abeille est parfaitement adaptée à sa vie de butineuse, une pieuvre à la sienne. Comparer leur « intelligence » revient un peu à comparer un marteau et une boussole.
Questions fréquentes
Quel est l’animal le plus intelligent du monde, après l’humain ?
Le chimpanzé est le plus souvent cité, mais le dauphin, l’orang-outan, l’éléphant et le corbeau sont aussi régulièrement mis en avant. Il n’existe pas de classement scientifique unique.
Le chien est-il plus intelligent que le chat ?
Les chiens ont en moyenne plus de neurones dans le cortex que les chats, et sont plus doués pour comprendre les gestes humains. Les chats sont aussi capables d’apprentissages complexes, mais coopèrent moins volontiers avec les expériences. Notre article sur l’intelligence artificielle et les chats montre ce qu’on sait de leur communication.
Quel est l’insecte le plus intelligent ?
L’abeille est souvent citée, pour sa danse, sa capacité à compter et à apprendre des tâches complexes en laboratoire.
Conclusion
Plus les chercheurs regardent de près, plus ils trouvent de l’intelligence chez les animaux, y compris là où personne ne l’attendait, chez un poisson ou un bourdon. La vraie leçon est peut-être celle-ci : l’intelligence prend des formes très différentes, adaptées à chaque mode de vie. Pour découvrir les étonnantes stratégies des animaux face au froid, lisez notre article sur les animaux en hiver.
Sources
- Seweryn Olkowicz et al., « Birds have primate-like numbers of neurons in the forebrain », PNAS, 2016
- Masanori Kohda et al., « If a fish can pass the mark test, what are the implications for consciousness and self-awareness testing in animals? », PNAS, 2019
- Sana Inoue et Tetsuro Matsuzawa, « Working memory of numerals in chimpanzees », Current Biology, 2007
- Isabelle Laumer et al., « Active self-treatment of a facial wound with a biologically active plant by a male Sumatran orangutan », Scientific Reports, 2024
- Can Kabadayi et Mathias Osvath, « Ravens parallel great apes in flexible planning for tool-use and bartering », Science, 2017