Quelle est la différence entre une mandarine et une clémentine ?

En novembre, les cagettes arrivent sur les étals, et la même hésitation revient devant le rayon : mandarines ou clémentines ? Les deux se ressemblent, se pèlent à la main et finissent dans les mêmes corbeilles de fin d’année. Pourtant, l’une est le parent de l’autre.

En bref : la mandarine est un agrume ancien, cultivé en Chine depuis des millénaires, souvent plein de pépins. La clémentine est un hybride de mandarine et d’orange douce, apparu en Algérie à la fin du XIXe siècle. Elle est plus petite, plus lisse, presque sans pépins, et un peu plus acidulée.

Mandarine et clémentine : le tableau des différences

	Mandarine	Clémentine
Origine	Chine du Sud, cultivée depuis des millénaires	Algérie, fin du XIXe siècle
Nature	Espèce d’agrume ancestrale	Hybride de mandarine et d’orange douce
Taille	Un peu plus grosse	Un peu plus petite
Peau	Plus épaisse, plus granuleuse, se décolle facilement	Fine, lisse, très orange, adhère un peu plus
Pépins	Nombreux, souvent une dizaine	Peu ou pas du tout
Goût	Très sucré, parfumé, peu acide	Sucré, avec une pointe d’acidité
Saison en France	Novembre à février	Novembre à février

Le critère le plus sûr reste les pépins. Une mandarine en est pleine. Une clémentine n’en a presque jamais, sauf dans un cas qu’on verra plus bas.

La mandarine, l’un des agrumes d’origine

La mandarine fait partie des rares agrumes « purs ». Selon une vaste étude génétique publiée dans Nature en 2018, presque tous les agrumes que nous mangeons descendent d’une poignée d’espèces sauvages nées au pied de l’Himalaya, parmi lesquelles la mandarine, le pomelo et le cédrat. L’orange, le citron, le pamplemousse et la clémentine sont des croisements entre elles.

Cultivée en Chine depuis des millénaires, la mandarine n’arrive en Europe qu’au début du XIXe siècle, d’abord en Angleterre, puis sur le pourtour méditerranéen. Son nom viendrait des mandarins, les hauts fonctionnaires de la Chine impériale.

Aujourd’hui, la vraie mandarine est devenue assez rare chez nous. Ses pépins l’ont fait reculer face à la clémentine, et beaucoup de fruits vendus sous le nom de « mandarine » sont en réalité des hybrides proches.

La clémentine, née dans un jardin d’orphelinat

La clémentine a une date et presque une adresse. À la fin du XIXe siècle, à Misserghin, près d’Oran, en Algérie, le frère Clément Rodier s’occupe du jardin de l’orphelinat tenu par sa congrégation. Il y remarque un arbre dont les fruits ressemblent à des mandarines, mais sans pépins et plus parfumés. Le botaniste Louis Trabut le décrit et, en 1902, le baptise du nom de son découvreur.

On a longtemps dit que le frère Clément avait volontairement croisé un mandarinier et un oranger. Rien ne le prouve. L’hybride est sans doute né par hasard, d’une pollinisation par les insectes. Les analyses génétiques ont depuis confirmé ses parents : une mandarine méditerranéenne et une orange douce.

La clémentine a ensuite traversé la Méditerranée. Elle est cultivée en Corse, où elle bénéficie d’une indication géographique protégée. L’Espagne est aujourd’hui de loin le premier producteur européen.

Pourquoi la clémentine n’a pas de pépins (sauf parfois)

La clémentine est presque stérile vis-à-vis de son propre pollen. Si aucune autre variété d’agrume ne fleurit à côté, ses fleurs donnent des fruits sans être fécondées, et ces fruits n’ont pas de graines.

Mais si les abeilles apportent le pollen d’un autre agrume, la fécondation a lieu, et des pépins apparaissent. C’est pour cela que vous tombez parfois sur une « clémentine à pépins ». Elle a simplement poussé près d’un autre arbre. Certains producteurs installent des filets sur leurs vergers au moment de la floraison pour éviter ce mélange.

Et la tangerine, le satsuma, le tangor ?

Les rayons ajoutent souvent d’autres noms à la confusion.

La tangerine est une mandarine. Le nom vient de Tanger, au Maroc, d’où ces fruits partaient vers l’Europe et l’Amérique au XIXe siècle.
Le satsuma est une mandarine japonaise, sans pépins, à la peau très lâche.
Le tangor est un croisement de mandarine et d’orange, comme la clémentine, mais plus gros. La variété Ortanique en est un.
La mandarine Nova ou la Nadorcott sont des hybrides récents, souvent vendus simplement comme « mandarines ».

Vu de près, la frontière entre mandarine et clémentine est donc assez floue. Botaniquement, la clémentine appartient à la grande famille des mandarines.

Laquelle est la meilleure pour la santé ?

Elles se valent. La table Ciqual de l’Anses, qui sert de référence en France pour la composition des aliments, ne les distingue même pas : elle donne une seule fiche « clémentine ou mandarine », avec environ 49 mg de vitamine C et 47 kcal pour 100 g. Deux fruits moyens couvrent presque la moitié des besoins quotidiens d’un adulte en vitamine C.

Elles apportent aussi des fibres, surtout si l’on garde les petites peaux blanches entre les quartiers, et du potassium. Rien de miraculeux, mais un fruit facile à emporter en plein hiver, quand les fruits frais de saison se font rares. Pour savoir si cette vitamine C protège vraiment des rhumes, voyez notre article « Est-ce qu’on tombe plus souvent malade en hiver ? ».

Questions fréquentes

Comment reconnaître une clémentine d’une mandarine en magasin ?
Regardez l’étiquette, obligatoire sur les agrumes, qui indique la variété. Sinon, la clémentine est plus petite, plus lisse et d’un orange plus vif. En cas de doute, ouvrez-en une : des pépins en nombre, c’est une mandarine.

Pourquoi certaines clémentines sont-elles vendues avec des feuilles ?
Les feuilles montrent que le fruit a été cueilli récemment, car elles flétrissent vite. C’est notamment le cas de la clémentine de Corse.

Quelle est la différence avec une orange ?
L’orange est elle-même un ancien croisement entre mandarine et pomelo. Elle est plus grosse, sa peau est plus épaisse et colle à la chair, et elle se pèle mal à la main.

Peut-on manger la peau ?
Oui, si le fruit n’est pas traité après récolte, ce que l’étiquette doit préciser. Le zeste de clémentine parfume très bien les gâteaux et les vins chauds.

Conclusion

La mandarine est l’ancêtre, la clémentine une enfant du hasard, née dans un jardin d’Algérie il y a un peu plus d’un siècle. Si vous voulez les départager à l’aveugle, oubliez la couleur et la taille : comptez les pépins.