Pourquoi mon chat ouvre la gueule quand il renifle ?
Vous avez peut-être déjà surpris votre chat en train de renifler quelque chose avec insistance, puis d’ouvrir légèrement la bouche, comme s’il tirait une grimace ou semblait « dégoûté ». Ce comportement étrange, très courant chez les félins, intrigue souvent les humains. Est-ce un réflexe de dégoût ? Est-il en train de bâiller ou de se détendre ? En réalité, il s’agit d’un phénomène tout à fait naturel appelé le réflexe de flehmen. Voici ce qu’il signifie et pourquoi il est si important dans le langage chimique des chats.
Le réflexe de flehmen : quand le chat « goûte » une odeur
Le comportement en question porte un nom bien précis : le flehmen. Ce réflexe se manifeste par une bouche entrouverte, une immobilité soudaine, et une expression faciale un peu figée. Contrairement à un bâillement, ce n’est pas un signe de fatigue ou de détente, mais une réaction très ciblée : il s’agit pour le chat d’analyser une odeur à travers un système sensoriel secondaire.
Le flehmen active un organe spécialisé appelé organe voméro-nasal, ou organe de Jacobson, situé entre la bouche et la cavité nasale, dans le palais. Lorsqu’un chat détecte une odeur particulièrement intéressante (souvent riche en phéromones), il ouvre la bouche pour aspirer l’air et le diriger vers cet organe, qui envoie ensuite des signaux directement au cerveau. C’est donc une façon d’approfondir la perception olfactive, en particulier pour les signaux chimiques d’origine animale.
Un outil pour décrypter les phéromones
Le réflexe de flehmen permet au chat d’analyser des messages chimiques laissés par ses congénères : frottements, marquages urinaires, griffades ou simples traces de passage. Ces odeurs contiennent des informations comportementales et hormonales précieuses : sexe, état reproductif, identité, statut social, niveau de stress…
Chez les mâles non castrés, ce comportement est fréquent lorsqu’une femelle en chaleur a laissé une trace. Mais il peut aussi apparaître à la suite d’un simple passage d’un autre animal, ou même à la découverte d’un objet porteur d’une odeur inconnue. C’est un outil de communication et d’analyse sociale très puissant, qui va bien au-delà de notre propre perception des odeurs.
Un réflexe partagé par de nombreuses espèces
Le chat n’est pas le seul animal à utiliser le flehmen. Ce réflexe est également observé chez les chevaux, les vaches, les cerfs, les éléphants, les tapirs, et même certains reptiles comme les serpents. Chez le cheval, par exemple, les mères utilisent ce réflexe pour reconnaître leur poulain ou analyser l’état d’un congénère. Cela montre à quel point ce mécanisme est profondément ancré dans le règne animal, en particulier chez les espèces où les interactions sociales et territoriales sont régies par les phéromones.
Ce réflexe est donc un héritage évolutif précieux, et non une bizarrerie. Il témoigne de la richesse du langage chimique dans le monde animal, et de la manière dont nos compagnons à quatre pattes perçoivent leur environnement bien différemment de nous.
Conclusion : un comportement tout à fait naturel
Si votre chat ouvre la bouche après avoir longuement reniflé quelque chose, il ne faut pas s’inquiéter. Ce n’est ni une douleur, ni une gêne, mais une façon d’approfondir son analyse olfactive. Le réflexe de flehmen est le signe que votre chat utilise tout son arsenal sensoriel pour comprendre le monde qui l’entoure. C’est aussi une belle démonstration de l’incroyable sensibilité chimique des félins. La prochaine fois que vous le verrez « faire la grimace », vous saurez qu’il est en pleine enquête olfactive !