Bâiller quand l’autre bâille, un signe d’empathie ? Que dit vraiment la science ?
Pourquoi le bâillement est contagieux ? On dit qu'il trahit les gens empathiques. Les études les plus solides racontent une histoire plus nuancée.
Quelqu’un bâille en face de vous dans le métro, et quelques secondes plus tard, c’est votre tour. Il suffit parfois d’y penser, ou de lire le mot. Si vous bâillez déjà en lisant ces lignes, vous êtes en bonne compagnie. Sur les réseaux sociaux, une idée revient souvent : si le bâillement des autres vous gagne, c’est que vous êtes empathique. L’explication est séduisante. Elle tient pourtant beaucoup moins bien qu’on le croit, et la question de savoir pourquoi le bâillement est contagieux reste en partie ouverte.
En bref : le bâillement contagieux est bien réel, puisque 60 à 70 % des adultes bâillent en regardant des vidéos de bâillements. Le lien avec l’empathie, lui, n’est pas démontré. Une revue de 2017 juge les résultats incohérents. La plus grande étude publiée, sur 458 personnes, trouve que la fatigue prédit mieux le bâillement que la personnalité.
Pourquoi bâille-t-on ?
On ne le sait pas avec certitude, et c’est déjà une surprise. Le bâillement est un réflexe : une grande ouverture de la bouche, une inspiration profonde, puis une expiration plus courte. Nous ne sommes pas les seuls à le faire : chiens, chats ou chimpanzés bâillent aussi.
L’idée reçue veut qu’on bâille pour manquer d’oxygène. Elle n’a jamais été confirmée. L’hypothèse la plus étudiée aujourd’hui est celle du refroidissement du cerveau, défendue par le psychologue américain Andrew Gallup. En aspirant un grand volume d’air, le bâillement ferait circuler du sang plus frais vers le crâne. Une expérience de 2007 allait dans ce sens : respirer par le nez ou poser une compresse froide sur le front réduisait le bâillement contagieux chez les volontaires.
Une autre étude de Gallup, menée à Tucson en Arizona, a comparé les saisons. En hiver, 45 % des piétons ont bâillé en regardant des photos de bâillements. En été, quand l’air dépassait la température du corps, ils n’étaient plus que 23,8 %. Si l’air est trop chaud pour refroidir quoi que ce soit, le bâillement perd son intérêt, et il se fait plus rare.
Le bâillement contagieux, ça existe vraiment ?
Oui, et c’est même l’un des phénomènes les mieux reproduits en psychologie. Le déclencheur peut être la vue d’un bâillement, son bruit, le fait d’y penser ou d’en lire la description. Des chercheurs de l’université de Pise notent qu’il suffit de lire un texte sur le sujet, sans aucune image, pour déclencher des bâillements.
Les chiffres varient selon les protocoles :
| Étude | Participants | Part de personnes qui bâillent |
|---|---|---|
| Bartholomew et Cirulli, PLOS ONE, 2014 | 328 adultes | 67,7 % |
| Gallup et al., Scientific Reports, 2021 | 458 adultes | 62,7 % |
| Gallup et Eldakar, Frontiers, 2011 | 160 piétons | 45 % en hiver, 23,8 % en été |
Une bonne part des gens ne bâille donc jamais devant ces vidéos. Et chez eux, ce n’est pas une question d’humeur du jour : dans l’étude de 2014, les personnes testées deux fois restaient dans la même catégorie dans 78,3 % des cas.
Chez l’enfant, la contagion arrive tard. En 2010, une équipe de l’université du Connecticut a testé 120 enfants de 1 à 6 ans. Aucun des 20 enfants d’un an n’a bâillé par contagion, et le phénomène ne devient fréquent qu’à partir de 4 ans.
D’où vient l’idée du lien avec l’empathie ?
L’empathie, c’est la capacité à ressentir ou à comprendre ce que ressent quelqu’un d’autre. Le rapprochement avec le bâillement repose sur deux observations qui semblaient converger.
La première vient de l’enfance. Le bâillement contagieux apparaît vers 4 ans, à peu près au moment où l’enfant commence à comprendre que les autres ont leurs propres pensées. La même étude de 2010 trouvait aussi que les enfants autistes bâillaient beaucoup moins par contagion que les autres enfants.
La seconde vient d’une étude italienne de 2011, signée Ivan Norscia et Elisabetta Palagi. Pendant un an, ils ont observé 109 adultes dans la vie courante, au travail, au restaurant, dans les transports. Résultat : un bâillement se transmet bien plus souvent entre membres d’une même famille qu’entre simples connaissances, et encore moins entre inconnus. Pour les auteurs, la contagion suivait la proximité affective.
De là à conclure que les gens qui bâillent « avec » les autres sont plus empathiques, il n’y avait qu’un pas. Internet l’a franchi.
Que montrent les études les plus solides ?
Elles ne trouvent pas de lien clair. En 2014, Alex Bartholomew et Elizabeth Cirulli, de l’université Duke, ont fait passer à 328 adultes un questionnaire d’empathie reconnu, puis leur ont montré trois minutes de bâillements. Une fois l’âge pris en compte, l’empathie n’expliquait rien. Leur conclusion est nette : le bâillement contagieux n’est pas un simple produit de la capacité d’empathie.
Le seul facteur qui ressortait était l’âge. Plus on vieillit, moins on bâille par contagion. Mais même l’âge n’expliquait qu’environ 8 % des différences entre les gens. Le reste demeure inexpliqué.
En 2017, Jorg Massen et Andrew Gallup ont passé en revue l’ensemble des travaux publiés dans la revue Neuroscience & Biobehavioral Reviews. Leur titre résume tout : le bâillement contagieux n’équivaut « pas (encore) » à de l’empathie. Les preuves sont jugées incohérentes, et beaucoup d’études souffrent de biais, à commencer par l’attention. Quelqu’un qui ne regarde pas l’écran ne risque pas de bâiller.
L’argument du sexe est tombé aussi. Les femmes obtiennent en moyenne des scores d’empathie un peu plus élevés. Si le lien existait, elles devraient bâiller davantage par contagion. Or, en 2016, Gallup et Massen recensaient 18 échantillons ayant testé la question : un seul trouvait une différence entre hommes et femmes.
Et l’étude sur la psychopathie ?
C’est la plus grande étude publiée sur le sujet. En 2021, dans Scientific Reports, une équipe internationale a soumis 458 personnes de 50 nationalités à une vidéo de bâillements, puis à des questionnaires de personnalité. Les personnes qui obtenaient des scores élevés de traits psychopathiques, comme la froideur ou l’insensibilité aux autres, bâillaient un peu moins.
L’effet est réel mais petit, selon les auteurs eux-mêmes. Et le meilleur prédicteur, dans tous leurs calculs, était beaucoup plus prosaïque : la fatigue déclarée. Les chercheurs précisent aussi que la psychopathie ne mesure l’empathie que de façon indirecte. Le résultat peut traduire une moindre sensibilité à toute forme d’imitation du visage des autres.
Quelles autres explications ?
Plusieurs pistes coexistent, et elles ne s’excluent pas.
La plus simple est l’attention. On attrape le bâillement de ceux qu’on regarde vraiment, et on regarde davantage ses proches que des inconnus. Cela pourrait suffire à expliquer l’effet observé en Italie, sans faire intervenir les sentiments.
Vient ensuite l’imitation automatique. Le cerveau reproduit sans le vouloir certains gestes vus chez les autres, comme un sourire ou une grimace. Le bâillement serait l’un d’eux.
Reste l’hypothèse du groupe. Si le bâillement aide à rester vigilant en refroidissant le cerveau, le transmettre aux autres membres d’un groupe aurait pu être utile à nos ancêtres : tout le monde se réveille en même temps.
Aucune de ces explications n’a encore emporté la décision. Les personnes qui ne bâillent jamais devant une vidéo restent l’énigme la plus têtue.
Questions fréquentes
Les animaux ont-ils le bâillement contagieux ?
Oui, chez plusieurs espèces sociales. Il a été décrit chez les chimpanzés et les bonobos, et en 2014 chez une meute de 12 loups d’un zoo de Tokyo, où il se transmettait plus souvent entre animaux proches. Les auteurs restent prudents : leur échantillon est trop petit pour conclure sur l’empathie.
Ne pas bâiller quand les autres bâillent, est-ce inquiétant ?
Non. Environ un tiers des adultes en bonne santé ne bâillent pas devant des vidéos de bâillements. Cela ne dit rien de votre personnalité ni de votre capacité à comprendre les autres.
Pourquoi bâille-t-on davantage en hiver ?
Selon l’étude menée en Arizona, la contagion est deux fois plus fréquente en hiver qu’en été. L’hypothèse avancée est thermique : un air plus frais que le corps rend le bâillement efficace pour refroidir le cerveau.
Bâiller signifie-t-il qu’on s’ennuie ?
Pas forcément. On bâille surtout au réveil et le soir, quand la vigilance change d’état. Si l’hypothèse du refroidissement se confirme, le bâillement servirait plutôt à rester alerte qu’à signaler l’ennui.
Conclusion
Le bâillement contagieux existe, il se mesure bien, mais l’idée qu’il révèle les âmes sensibles relève plus de la légende que de la science. Les meilleures études trouvent que l’âge et la fatigue comptent davantage que la personnalité. Une large part des différences entre les gens reste sans explication, et c’est peut-être la conclusion la plus honnête. Si vous avez bâillé deux ou trois fois en lisant cet article, vous savez au moins que vous faites partie de la majorité. Pour aller plus loin sur ce qui distingue nos cerveaux, lisez notre article sur l’anendophasie, ou le fait de vivre sans voix intérieure, ou celui sur le lien entre animaux et empathie. Et si vous bâillez parce que vos nuits sont courtes, voici pourquoi les femmes ont besoin de dormir plus que les hommes.
Sources
- Bartholomew A. J. et Cirulli E. T., « Individual Variation in Contagious Yawning Susceptibility Is Highly Stable and Largely Unexplained by Empathy or Other Known Factors », PLOS ONE, 2014
- Gallup A. C. et al., « People that score high on psychopathic traits are less likely to yawn contagiously », Scientific Reports, 2021
- Massen J. J. M. et Gallup A. C., « Why contagious yawning does not (yet) equate to empathy », Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 2017
- Gallup A. C. et Massen J. J. M., « There is no difference in contagious yawning between men and women », Royal Society Open Science, 2016
- Norscia I. et Palagi E., « Yawn Contagion and Empathy in Homo sapiens », PLOS ONE, 2011
- Gallup A. C. et Eldakar O. T., « Contagious Yawning and Seasonal Climate Variation », Frontiers in Evolutionary Neuroscience, 2011
- Romero T. et al., « Social Modulation of Contagious Yawning in Wolves », PLOS ONE, 2014
- Université du Connecticut, « When Yawning Isn’t Contagious » (étude de Helt M. et al., Child Development, 2010), 2010
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