Diabète de type 1 et de type 2 : quelle différence ?

On parle « du » diabète comme d’une seule maladie. Il y en a pourtant plusieurs, et les deux principales n’ont presque rien en commun, à part leur résultat : trop de sucre dans le sang. L’une frappe souvent des enfants en quelques semaines. L’autre s’installe en silence pendant des années chez des adultes. Le 14 novembre, Journée mondiale du diabète, est l’occasion de remettre les choses à plat.

En bref : la différence entre le diabète de type 1 et le diabète de type 2 tient à l’insuline. Dans le type 1, le système immunitaire détruit les cellules du pancréas qui la fabriquent : il faut l’injecter à vie. Dans le type 2, le pancréas en produit, mais le corps y répond mal. Il représente plus de neuf cas sur dix.

Qu’est-ce que le diabète, exactement ?

Le diabète est une maladie chronique où le taux de sucre dans le sang, la glycémie, reste trop élevé. Selon l’Assurance maladie, le diagnostic est posé quand la glycémie à jeun atteint ou dépasse 1,26 g/L lors de deux prises de sang successives. Il l’est aussi quand on a des symptômes et une glycémie d’au moins 2 g/L à n’importe quel moment de la journée.

Le mot vient du grec diabainein, « passer à travers ». Les médecins de l’Antiquité avaient remarqué que les malades urinaient énormément, comme si l’eau ne faisait que les traverser.

À quoi sert l’insuline ?

L’insuline est une hormone fabriquée par le pancréas, dans de petits amas de cellules appelés îlots de Langerhans. C’est la seule hormone du corps qui fait baisser la glycémie.

Après un repas, le sucre passe dans le sang. Le pancréas libère alors de l’insuline, qui agit comme une clé : elle permet aux cellules des muscles et des organes de faire entrer ce sucre pour s’en servir comme carburant. L’excédent est stocké dans le foie et dans les cellules graisseuses. Si la clé manque, ou si la serrure ne répond plus, le sucre reste dans le sang. C’est le diabète.

Le diabète de type 1 : quand le corps détruit ses propres cellules

Le type 1 est une maladie auto-immune. Le système immunitaire, qui devrait s’attaquer aux microbes, se trompe de cible. D’après l’Inserm, certains globules blancs, les lymphocytes T, détruisent les cellules bêta du pancréas, celles qui produisent l’insuline. Une fois qu’il en reste trop peu, le pancréas ne fabrique presque plus d’insuline.

La cause exacte reste inconnue, rappelle l’Organisation mondiale de la santé (OMS), et l’on ne sait pas le prévenir. Le surpoids ou l’alimentation n’y sont pour rien. Le type 1 apparaît surtout chez l’enfant, l’adolescent et le jeune adulte, même si l’Inserm précise que plus de la moitié des cas sont diagnostiqués à l’âge adulte.

Les symptômes arrivent vite, en quelques semaines. Le traitement est l’insuline, en injections ou par une pompe, plusieurs fois par jour et pour toute la vie. Selon l’Inserm, 300 000 à 400 000 personnes vivent avec un diabète de type 1 en France, et leur nombre augmente d’environ 4 % par an sans que l’on sache bien pourquoi.

Le diabète de type 2 : quand l’insuline ne fait plus effet

Dans le type 2, le pancréas fabrique de l’insuline, du moins au début. Le problème vient des cellules, qui y deviennent moins sensibles : c’est la résistance à l’insuline. Le pancréas compense en produisant davantage, puis s’épuise peu à peu.

Cette résistance s’installe sur des années. L’Assurance maladie cite deux grands facteurs de risque : le surpoids, surtout quand la graisse se loge autour du ventre, et l’âge. La sédentarité, les antécédents familiaux et un diabète pendant une grossesse comptent aussi. Le type 2 apparaît en général après 20 ans, parfois dès l’adolescence, et devient de plus en plus fréquent avec l’âge.

Il représente 92 % des diabétiques en France, selon l’Assurance maladie. Le traitement commence souvent par un changement d’habitudes, plus d’activité physique et une alimentation adaptée, puis passe par des comprimés. Avec le temps, certaines personnes ont aussi besoin d’insuline.

	Type 1	Type 2
Ce qui se passe	le système immunitaire détruit les cellules qui fabriquent l’insuline	le corps répond mal à l’insuline, puis le pancréas s’épuise
Part des cas	environ 10 % (Inserm)	92 % (Assurance maladie)
Âge typique	enfance, adolescence, jeune adulte	adulte, de plus en plus fréquent avec l’âge
Apparition	rapide, en quelques semaines	lente, souvent sans symptôme pendant des années
Facteurs de risque	mal connus, pas liés au mode de vie	surpoids, âge, sédentarité, hérédité
Prévention	impossible à ce jour	possible en partie (activité physique, poids)
Traitement	insuline à vie	hygiène de vie, comprimés, parfois insuline

Les deux pourcentages viennent de sources différentes, d’où un total un peu supérieur à 100 %. Il existe aussi d’autres formes plus rares, comme le diabète gestationnel, qui apparaît pendant la grossesse.

Quels signes doivent alerter ?

Les symptômes de la glycémie trop haute sont les mêmes pour les deux types :

• une soif intense ;
• des envies d’uriner fréquentes, y compris la nuit ;
• une fatigue inhabituelle ;
• une perte de poids sans raison, malgré un bon appétit ;
• une vision trouble.

Dans le type 1, ils apparaissent brutalement. Si un enfant boit et urine soudain beaucoup plus et maigrit, consultez sans attendre : sans insuline, la maladie peut provoquer une acidocétose, une complication grave.

Dans le type 2, c’est l’inverse. Les signes sont discrets, voire absents, et l’OMS note qu’ils peuvent passer inaperçus pendant des années. C’est pour ça que le diagnostic arrive souvent par hasard, lors d’une prise de sang. Si vous avez du surpoids ou un parent diabétique, parlez-en à votre médecin.

Combien de Français sont concernés ?

Plus de 3,8 millions de personnes étaient traitées par médicament pour un diabète en France en 2023, soit 5,6 % de la population, selon Santé publique France. Les hommes sont plus touchés que les femmes : 2 millions contre 1,6 million. La fréquence est nettement plus élevée en outre-mer et en Seine-Saint-Denis, et le chiffre continue d’augmenter.

Ce total sous-estime la réalité. L’enquête Esteban, menée par Santé publique France entre 2014 et 2016, estimait qu’environ un diabétique sur quatre (23 %) ignorait sa maladie.

Dans le monde, l’OMS comptait 830 millions de personnes diabétiques en 2022, contre 200 millions en 1990.

Pourquoi la Journée mondiale du diabète a-t-elle lieu le 14 novembre ?

C’est la date de naissance de Frederick Banting, le médecin canadien qui a eu l’idée à l’origine de la découverte de l’insuline, avec Charles Best, au début des années 1920. Avant cette découverte, un diagnostic de diabète de type 1 était une condamnation à mort.

La Fédération internationale du diabète et l’OMS ont créé la journée en 1991. Les Nations unies l’ont reconnue officiellement en 2006.

Questions fréquentes

Le diabète de type 2 peut-il se transformer en type 1 ?

Non, ce sont deux maladies différentes. En revanche, un diabète de type 2 ancien peut nécessiter de l’insuline, ce qui crée parfois la confusion.

Peut-on guérir du diabète ?

On ne guérit pas du type 1 à ce jour. Pour le type 2, une perte de poids importante peut faire revenir la glycémie à la normale chez certaines personnes, mais le suivi médical reste nécessaire.

Manger trop de sucre donne-t-il le diabète ?

Pas directement. Le sucre ne provoque pas le type 1. Pour le type 2, c’est l’excès de poids et le manque d’activité qui comptent, et une alimentation trop riche en sucres et en calories y contribue.

Conclusion

Le même mot recouvre deux histoires très différentes. Le type 1 est une erreur du système immunitaire, que personne ne sait encore empêcher. Le type 2 est une usure lente, en bonne partie liée à notre façon de vivre, et c’est lui qui explique la hausse des chiffres. Un siècle après Banting, la question la plus utile reste simple : quand avez-vous mesuré votre glycémie pour la dernière fois ?

Pour aller plus loin, lisez nos articles sur l’index glycémique et sur les dangers de la sédentarité.

Cet article explique, il ne remplace pas l’avis d’un professionnel de santé.

Sources

• Assurance maladie, « Diabète : définition et facteurs favorisants »
• Inserm, dossier « Diabète de type 1 »
• Santé publique France, « Diabète : données » (prévalence 2023, enquête Esteban)
• Santé publique France, « Le diabète en France : les chiffres 2020 », 2021
• Organisation mondiale de la santé, aide-mémoire « Diabète »
• Wikipédia, « World Diabetes Day » (création en 1991, résolution 61/225 de l’ONU en 2006)

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