Diagonale des fous : l’ultra-trail le plus dur de France ?

Chaque mois d’octobre, plusieurs milliers de coureurs partent du sud de La Réunion pour rejoindre le nord en traversant l’île par ses montagnes. Les meilleurs mettent moins d’une journée. Les derniers arrivent au bout de près de trois jours, après deux ou trois nuits presque sans sommeil. Ce sont eux qui donnent son nom à la course : la Diagonale des fous. Voici d’où vient ce surnom, et ce que le corps traverse sur un tel effort.

En bref : la Diagonale des fous est le nom donné au Grand Raid de La Réunion, un ultra-trail d’environ 170 km et plus de 10 000 m de dénivelé positif. Elle relie Saint-Pierre à Saint-Denis en passant par le volcan et les cirques de l’île. Les coureurs ont jusqu’à 66 heures pour finir, et le manque de sommeil devient leur pire adversaire.

La Diagonale des fous en chiffres

La course traverse l’île du sud au nord, en diagonale, d’où la première partie du nom. Selon l’encyclopédie Wikipédia, qui s’appuie sur les données de l’organisation, l’édition 2024 faisait environ 170 km pour plus de 10 000 m de dénivelé positif, avec une limite de 66 heures. Le tracé change un peu chaque année, ce qui empêche de comparer les temps d’une édition à l’autre.

Environ 3 000 coureurs prennent le départ. En 2026, l’organisation a compté 2 126 arrivants. Les vainqueurs bouclent le parcours en un peu plus de 23 heures : en 2025, le gagnant a mis 23 h 31 min, et la gagnante 27 h 26 min.

Pour se représenter le dénivelé : 10 000 m de montée, c’est plus que l’ascension de l’Everest (8 849 m) depuis le niveau de la mer. Et il faut redescendre presque autant.

D’où vient le nom « Diagonale des fous » ?

La course est née en 1989 sous le nom de « Marche des cimes ». Le premier tracé partait du Barachois, à Saint-Denis, et arrivait à Saint-Philippe, dans le sud. Le surnom « Diagonale des fous » est utilisé depuis 1994. La diagonale, c’est le trajet à travers l’île. Les fous, ce sont ceux qui s’y engagent, vu la distance et le dénivelé.

Le nom officiel reste le Grand Raid, qui regroupe aujourd’hui plusieurs courses de longueurs différentes. La Diagonale des fous est la plus longue et la plus célèbre.

Le parcours, d’un bout à l’autre de l’île

Le départ est donné à Saint-Pierre, sur la côte sud. Les coureurs montent vers le massif du piton de la Fournaise, l’un des volcans les plus actifs du monde, puis basculent vers le centre de l’île. Ils traversent ensuite les cirques, ces immenses cuvettes entourées de falaises qu’on appelle des remparts. Mafate n’est accessible qu’à pied ou en hélicoptère, sans aucune route.

L’arrivée a lieu au stade de La Redoute, à Saint-Denis, au nord. Pour l’édition 2026, le tracé est passé par le cirque de Salazie au lieu de celui de Cilaos.

Le terrain fait la difficulté autant que la distance. Les sentiers réunionnais sont faits de racines, de roches volcaniques et de marches hautes, souvent glissantes avec l’humidité. On y court peu, on y marche beaucoup, et les descentes abîment les jambes plus que les montées.

Ce que le corps subit sur un ultra-trail

Des muscles détruits

Une étude publiée en 2011 dans PLoS ONE par Guillaume Millet et son équipe a mesuré la force de 22 coureurs avant et juste après l’Ultra-Trail du Mont-Blanc 2009, une course de 166 km et 9 500 m de dénivelé, proche de la Diagonale. À l’arrivée, la force maximale des cuisses avait chuté de 35 %, et celle des mollets de 39 %.

Le sang racontait la même histoire. La créatine kinase, une enzyme qui passe dans le sang quand les fibres musculaires sont abîmées, était en moyenne près de cent fois plus élevée qu’au départ. Le marqueur d’inflammation CRP avait aussi fortement augmenté. Les coureurs suivis ont retrouvé leur force en seize jours, l’essentiel de la récupération ayant lieu dans les neuf premiers.

Les chercheurs ont aussi observé que le cerveau envoyait moins d’ordres aux muscles des cuisses à la fin de la course (19 % d’activation en moins). La fatigue d’un ultra touche donc aussi le système nerveux.

Le manque de sommeil

C’est la grande particularité des ultras de plus de 100 miles (160 km). Une étude parue en 2024 dans Sports Medicine Open a interrogé 1 154 finishers de courses de montagne, dont ceux du Grand Raid de La Réunion 2018. Quatre coureurs sur cinq (80 %) ont rapporté au moins un symptôme qu’ils attribuaient au manque de sommeil pendant la course, comme des chutes ou des hallucinations.

La stratégie la plus répandue était la micro-sieste de moins de trente minutes. Sur une course où l’on reste deux nuits dehors, une chute de fatigue dans une descente technique peut coûter cher.

	Diagonale des fous	Ultra-Trail du Mont-Blanc (édition étudiée en 2009)
Lieu	La Réunion, du sud au nord	boucle autour du mont Blanc (France, Italie, Suisse)
Distance	environ 170 km	166 km
Dénivelé positif	plus de 10 000 m	9 500 m
Temps limite	66 heures (2024)	n.d.
Climat	tropical, chaud et humide en bas, frais en altitude	alpin, nuits froides en altitude
Première édition	1989	2003

Est-ce le trail le plus dur de France ?

Sur le papier, la Diagonale des fous et l’UTMB se valent : même ordre de distance, même ordre de dénivelé. La Réunion ajoute deux handicaps : un terrain de roches et de racines très technique, et la chaleur humide des basses altitudes. Il existe pourtant des courses encore plus longues, comme le Tor des Géants, en Italie, qui dépasse les 300 km.

Le classement dépend donc de ce qu’on mesure. Pour un coureur moyen, la Diagonale reste l’une des épreuves les plus exigeantes au monde, et c’est sans doute là que le surnom se mérite le mieux.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour finir la Diagonale des fous ?

Les meilleurs mettent environ 23 heures, les derniers arrivants près de 66 heures, la limite fixée par l’organisation. La plupart des coureurs passent deux nuits sur le parcours.

Faut-il une qualification pour participer ?

Oui. Comme pour les grands ultras internationaux, il faut justifier d’expérience sur des courses longues pour s’inscrire. Les conditions exactes changent selon les éditions : consultez le site du Grand Raid.

Peut-on se préparer à un ultra-trail sans être un athlète ?

Beaucoup de finishers sont des amateurs, mais la préparation prend des années, avec des courses de plus en plus longues. Un avis médical est recommandé avant de vous lancer.

Conclusion

Le nom de Diagonale des fous a été choisi pour faire peur, et il fait surtout rêver. Derrière, il y a des chiffres qui parlent d’eux-mêmes : un tiers de force perdue dans les jambes, plus de deux semaines pour récupérer, et quatre coureurs sur cinq qui sentent leur cerveau flancher faute de sommeil. Ceux qui franchissent la ligne à La Redoute ont surtout des années de préparation dans les jambes.

Si l’endurance vous intéresse, lisez notre article sur l’endurance fondamentale et celui sur la fréquence, le volume et l’intensité en course à pied.

Sources

• Grand Raid Réunion, site officiel (nombre d’arrivants 2026)
• Wikipédia, « Grand Raid (La Réunion) » (histoire, parcours, palmarès)
• Millet G. Y. et al., « Neuromuscular Consequences of an Extreme Mountain Ultra-Marathon », PLoS ONE, 2011
• Wikipédia, « Ultra-Trail du Mont-Blanc »
• Wikipédia, « Tor des Géants »
• Kishi A. et al., « Sleep and Ultramarathon: Exploring Patterns, Strategies, and Repercussions of 1,154 Mountain Ultramarathons Finishers », Sports Medicine Open, 2024

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