North Sentinel, l’île où personne n’a le droit d’aller

Au milieu du golfe du Bengale, une île couverte de forêt est entourée de patrouilles de la marine indienne. Personne n’a le droit d’y poser le pied, ni touriste, ni chercheur, ni journaliste. Ceux qui ont essayé ont été accueillis à coups de flèches. L’île North Sentinel abrite l’un des derniers peuples au monde qui vivent sans contact choisi avec le reste de l’humanité. Il y a de bonnes raisons de les laisser tranquilles.

En bref : North Sentinel est une île d’environ 60 km² de l’archipel indien des Andaman. Elle est habitée par les Sentinelles, un peuple de chasseurs-cueilleurs qui repousse tous les visiteurs. Depuis 1956, la loi indienne interdit d’en approcher à moins de 5 km. Le but est de protéger ses habitants, qui n’ont aucune défense contre nos maladies les plus banales.

Où se trouve l’île North Sentinel ?

L’île fait partie des Andaman, un chapelet d’îles qui appartient à l’Inde mais se trouve bien plus près de la Birmanie et de la Thaïlande que du continent indien. Elle est plate, bordée de récifs coralliens, et presque entièrement couverte de forêt tropicale. Sa surface, environ 60 km² selon les relevés repris par Wikipédia, équivaut à peu près à celle de Manhattan, la comparaison qu’utilise l’ONG Survival International.

Le récif qui l’entoure n’offre presque aucun mouillage naturel. Cette géographie a beaucoup aidé ses habitants à rester à l’écart pendant des siècles.

Qui sont les Sentinelles ?

On les appelle ainsi d’après le nom de leur île, faute de connaître celui qu’ils se donnent. Leur langue n’a jamais été décrite par un linguiste. On sait seulement que leurs voisins Jarawa, eux aussi habitants des Andaman, ne la comprennent pas.

Ce qu’on connaît de leur mode de vie vient d’observations faites à distance, depuis un bateau ou un hélicoptère. Les Sentinelles chassent dans la forêt, pêchent au bord des récifs et cueillent fruits et racines. Ils ne cultivent rien. Ils fabriquent des pirogues étroites à balancier, qu’ils manœuvrent à la perche dans les eaux peu profondes. Pour leurs pointes de flèches, ils récupèrent le métal des épaves échouées sur leurs côtes.

Combien sont-ils ? Personne ne le sait. Le recensement indien de 2011 a compté 15 personnes, vues depuis le large, ce qui ne dit rien de celles restées sous les arbres. Survival International avance une fourchette de 50 à 150 habitants, répartis en trois groupes. D’autres estimations montent jusqu’à 200.

Que s’est-il passé lors des rares contacts ?

L’histoire des rencontres avec les Sentinelles tient en quelques dates, et presque toutes ont mal tourné.

Date	Ce qui s’est passé
Fin du XIXe siècle	L’officier britannique Maurice Vidal Portman enlève un couple âgé et quatre enfants. Les deux adultes meurent à Port Blair, les enfants sont ramenés sur l’île.
1967 à 1996	Des expéditions indiennes déposent des cadeaux sur les plages (noix de coco, bananes, ustensiles).
4 janvier 1991	Premier contact pacifique : des Sentinelles s’approchent sans armes et prennent des noix de coco des mains de l’équipe.
Décembre 2004	Après le tsunami, un homme vise un hélicoptère venu survoler l’île avec son arc.
2006	Deux pêcheurs, Sunder Raj et Pandit Tiwari, dérivent jusqu’à la côte et sont tués.
Novembre 2018	Le missionnaire américain John Allen Chau est tué en tentant de débarquer.
Mars 2025	Un Américain de 24 ans pose pied sur la plage, y laisse une canette de soda et une noix de coco, puis est arrêté par la police indienne.

L’épisode de Portman, raconté par Survival International, a sans doute marqué les esprits pour longtemps. Les captifs ont été emmenés chez lui à Port Blair, la capitale de l’archipel. Les adultes y sont tombés malades et sont morts. Les enfants ont été rendus avec des cadeaux, peut-être porteurs des mêmes germes.

Le contact de 1991 est resté unique. Une équipe de l’Anthropological Survey of India, à laquelle participait l’anthropologue Madhumala Chattopadhyay, a tendu des noix de coco depuis l’eau. Pour la première fois, des Sentinelles sont venus les chercher sans menace. D’après National Geographic, les deux visites de cette année-là sont les seules rencontres qu’on puisse qualifier d’amicales. Le dépôt de cadeaux s’est arrêté en 1996.

La photo de 2004 a fait le tour du monde. Elle montre un homme debout sur la plage, l’arc tendu vers un hélicoptère des garde-côtes. Pour beaucoup, elle a surtout prouvé une chose : les Sentinelles avaient survécu au tsunami.

Pourquoi l’Inde interdit-elle d’approcher ?

La raison principale est sanitaire. Un peuple resté isolé pendant des siècles n’a jamais rencontré la grippe, la rougeole ou les virus du rhume qui circulent partout ailleurs. Son système immunitaire n’a donc aucune défense prête. Survival International répète que le risque d’une épidémie mortelle « augmente à chaque contact ». Un visiteur en bonne santé peut transporter un virus sans le savoir, et une petite population peut disparaître en quelques semaines.

L’archipel l’a déjà vécu. Les Grands Andamanais, un autre peuple des îles voisines, étaient environ 3 500 dans les années 1860, au début de la colonisation britannique. En 1961, il n’en restait que 19, décimés par les épidémies, l’alcool et les violences. Survival International parle d’une chute de 99 %.

La loi suit cette logique. Le règlement de 1956 sur la protection des tribus aborigènes des îles Andaman et Nicobar a fait de North Sentinel une réserve tribale. Il est interdit de s’en approcher à moins de 5 km, et de photographier ses habitants. La marine et les garde-côtes indiens patrouillent autour de cette zone. Après la mort de John Allen Chau, les autorités ont même renoncé à récupérer son corps, pour ne pas exposer les habitants à un nouveau contact.

On peut aussi y voir une question de droit simple. Les Sentinelles ont fait savoir, de la seule manière dont ils disposent, qu’ils ne veulent pas de visiteurs. Leur île est chez eux.

Si la question des maladies venues d’ailleurs vous intrigue, notre article sur les raisons pour lesquelles on tombe plus souvent malade en hiver explique comment les virus respiratoires se transmettent.

Les Sentinelles sont-ils dangereux ?

Ils se défendent. Toutes les morts connues concernent des gens qui ont débarqué ou se sont échoués sur l’île. Aucune expédition sentinelle n’est jamais venue chercher querelle à qui que ce soit.

Les surnoms de « tribu la plus dangereuse du monde » ou d’« île la plus mortelle » viennent surtout des vidéos en ligne. Ils inversent un peu les rôles. Pour les Sentinelles, le danger est venu de l’extérieur à chaque fois : enlèvements au XIXe siècle, braconniers venus pêcher dans leurs eaux, visiteurs porteurs de virus. Si vous cherchez un animal réellement redoutable, notre article sur l’animal le plus dangereux au monde réserve une surprise.

Que sait-on vraiment, et qu’ignore-t-on ?

La liste de ce qu’on ignore est plus longue que l’autre. On ne connaît ni leur nombre exact, ni leur langue, ni leurs croyances, ni le nom qu’ils donnent à leur île. On ne sait pas depuis quand ils vivent là. Aucune fouille archéologique n’a jamais pu avoir lieu sur l’île.

On ne sait pas non plus comment ils se portent. Les chiffres de recensement varient d’une année à l’autre parce que les observateurs comptent ce qu’ils voient depuis la mer. Une baisse peut signifier une épidémie, ou simplement que les habitants sont restés en forêt ce jour-là.

Cette ignorance est le prix de leur protection. Pour en savoir plus, il faudrait aller les voir. Et aller les voir, c’est prendre le risque de les tuer.

Questions fréquentes

Peut-on visiter l’île North Sentinel ?

Non. Toute approche à moins de 5 km est interdite par la loi indienne depuis 1956, et la zone est surveillée. L’Américain qui a débarqué en mars 2025 a été arrêté et poursuivi.

Les Sentinelles ont-ils survécu au tsunami de 2004 ?

Oui. Quelques jours après la vague, un hélicoptère a photographié un homme qui le menaçait de son arc sur la plage. Les observations suivantes ont confirmé que des habitants étaient toujours là.

Qu’est devenu le corps de John Allen Chau ?

Il n’a jamais été récupéré. Les autorités indiennes ont renoncé, après l’appel de Survival International, pour éviter un nouveau contact dangereux pour les habitants.

Existe-t-il d’autres peuples isolés ?

Oui. Survival International en recense plus d’une centaine dans le monde, la plupart en Amazonie. Les Sentinelles sont parmi les seuls à vivre sur une île entière.

Conclusion

North Sentinel fascine parce qu’elle échappe à tout. Pas de photos de près, pas même un nom connu pour ses habitants. La règle qui la protège est pourtant d’une grande simplicité : laisser la porte fermée tant que ceux qui vivent derrière ne l’ouvrent pas eux-mêmes. En 1991, ils l’ont entrouverte le temps de prendre quelques noix de coco. Depuis, ils ont clairement choisi de la refermer.

Sources

• Survival International, « The Sentinelese »
• Wikipédia (en anglais), « Sentinelese », superficie, recensements et règlement de 1956
• Wikipédia (en anglais), « Great Andamanese peoples », évolution de la population
• National Geographic, « The first woman to make contact with the Sentinelese », 2018
• Associated Press via The Washington Times, « American YouTuber who left a Diet Coke for a reclusive tribe on an island is arrested in India », 7 avril 2025
• Associated Press, « India urged to abandon plans to recover body of American », 2018

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