Qui a vraiment gravi le mont Blanc le premier ?
Le 8 août 1786, deux hommes atteignent le sommet du mont Blanc. Pourquoi l'histoire n'en a retenu qu'un pendant un siècle, et qui était la première femme.
À Chamonix, une statue montre le savant Horace-Bénédict de Saussure et le guide Jacques Balmat, le bras tendu vers le sommet. Pendant longtemps, c’est l’image que tout le monde avait de la première ascension du mont Blanc. Elle est fausse sur deux points. Saussure n’était pas du voyage, et Balmat n’était pas seul. Le premier homme à fouler le toit des Alpes avec lui a été effacé des récits pendant plus de cent ans.
En bref : la première ascension du mont Blanc a eu lieu le 8 août 1786. Le cristallier Jacques Balmat et le médecin Michel-Gabriel Paccard, tous deux de Chamonix, atteignent le sommet à 18 h 23, sans corde ni piolet. Un récit d’Alexandre Dumas a ensuite fait de Balmat le seul héros. Les historiens ont rendu sa place à Paccard au XXe siècle.
Pourquoi voulait-on tant monter là-haut ?
Pour la science, et pour une récompense. Au milieu du XVIIIe siècle, presque personne ne s’intéresse au sommet. Les habitants de la vallée parlent des « monts maudits » et n’y montent pas sans raison. Tout change avec un jeune Genevois passionné de géologie, Horace-Bénédict de Saussure. Il découvre Chamonix à l’été 1760, il n’a pas encore 20 ans, et il promet une prime à qui trouvera un chemin vers le sommet, raconte Hérodote.
Saussure veut faire des mesures là où personne n’est jamais allé. Le montant de la prime n’est pas connu avec précision. L’historien de l’alpinisme Éric Vola l’estime à l’équivalent d’environ 1 000 euros, à une époque où la nourriture absorbait la plus grande part du budget d’un ménage.
Il faudra vingt-six ans pour que quelqu’un la gagne. Des guides de Chamonix tentent leur chance en 1775, puis en 1783. Michel-Gabriel Paccard lui-même échoue cette année-là, en compagnie de Marc-Théodore Bourrit, un peintre et écrivain genevois qui rêve d’être le premier là-haut. Retenez ce nom, il revient plus loin.
Comment s’est déroulée la première ascension ?
Les deux hommes partent de Chamonix le 7 août 1786. Jacques Balmat a 24 ans. Il est cristallier : il cherche des cristaux de roche sur les glaciers, ce qui en fait un bon connaisseur de la montagne. Michel-Gabriel Paccard a 29 ans. Il est le médecin du village, et c’est aussi un scientifique amateur qui emporte du matériel de mesure.
Ils dorment au sommet de la montagne de la Côte, une crête rocheuse entre les glaciers des Bossons et de Taconnaz. Le lendemain, ils traversent les glaciers et gagnent le Grand Plateau. Leur équipement ferait frémir un guide d’aujourd’hui : pas de corde, pas de piolet, seulement de longs bâtons à pointe de fer, d’après les sources rassemblées sur la page Wikipédia consacrée à Paccard.
Depuis Chamonix, deux barons allemands, Adolph Traugott von Gersdorf et Carl Andreas von Meyer, suivent la progression à la longue-vue. Gersdorf note tout. À 17 h 45, les deux hommes quittent les Petits Rochers rouges. À 18 h 12, ils passent les Petits Mulets. À 18 h 23, ils sont au sommet. Son témoignage, reproduit par Éric Vola pour le Groupe de haute montagne, précise aussi que l’un des deux marchait presque toujours devant l’autre.
Paccard fait ses relevés, puis ils redescendent. Moins de cinq heures plus tard, ils ont rejoint leur abri de la montagne de la Côte. Le lendemain matin, la note arrive : Paccard est presque aveugle, brûlé par la réverbération du soleil sur la neige, et les deux hommes ont le visage couvert de cloques.
| Jacques Balmat | Michel-Gabriel Paccard | |
|---|---|---|
| Âge en 1786 | 24 ans | 29 ans |
| Métier | cristallier | médecin de Chamonix |
| Rôle dans l’ascension | connaissance des glaciers | itinéraire étudié depuis 1783, mesures scientifiques |
| Mort | 1834 | 1827 |
Pourquoi a-t-on oublié Paccard ?
À cause de deux hommes qui n’étaient pas là. Le premier est Bourrit, le rival malheureux. Trois jours après l’ascension, le 11 août 1786, il écrit à Saussure une version où Balmat a tout fait et où Paccard n’a fait que suivre. Paccard publie un démenti dans le Journal de Lausanne en février 1787. Bourrit répond aussitôt en l’accusant d’être jaloux. La querelle s’envenime au point qu’en juillet 1787, Balmat et Paccard en viennent aux mains.
Le second est Alexandre Dumas. En 1832, l’écrivain passe à Chamonix et invite Balmat, devenu un vieil homme, à dîner. Le repas est copieux et bien arrosé. Balmat raconte, Dumas écrit. Le récit paraît en 1833 dans ses Impressions de voyage en Suisse. Balmat y trouve seul le passage et atteint seul le sommet, Paccard n’arrivant qu’après lui, à bout de forces. Dumas lui prête cette phrase : « j’étais le roi du mont Blanc ». Avouons-le, cette version se raconte mieux. Elle a seulement le défaut d’être fausse.
Le livre connaît un succès immense, et cette version s’impose pour un siècle. Paccard, mort en 1827, ne peut plus répondre. Quand Chamonix érige en 1887 une statue pour le centenaire de l’ascension de Saussure, c’est Balmat qui se tient à côté du savant.
Comment la vérité est-elle revenue ?
Grâce à des alpinistes britanniques têtus. À la fin du XIXe siècle, plusieurs membres de l’Alpine Club de Londres se demandent qui était ce docteur Paccard dont personne ne parle. Charles Edward Mathews retrouve son journal auprès de sa famille et publie ses Annals of Mont Blanc en 1898. Le Suisse Heinrich Dübi suit en 1913 avec Paccard wider Balmat.
L’enquête aboutit en 1957 avec The First Ascent of Mont Blanc, de Thomas Graham Brown et Gavin de Beer. Les deux auteurs croisent toutes les pièces : le certificat signé par les barons, le journal de Gersdorf, la carte dessinée par Paccard. Leur conclusion est nette : l’ascension est une œuvre commune, et le récit rapporté par Dumas ne tient pas.
En France, la réhabilitation a pris plus de temps. Un médaillon de Paccard est posé à l’entrée de la mairie de Chamonix en 1932. Sa statue n’arrive qu’en 1986, pour le bicentenaire, cent ans après celle de Balmat. Cette même année, l’historien Philippe Joutard publie L’Invention du mont Blanc, qui explique comment le couple du guide et du savant étranger est devenu le modèle de la cordée.
Et Saussure, dans tout ça ?
Il atteint le sommet un an plus tard, le 3 août 1787. Il a 47 ans et organise une expédition : une caravane de 18 guides, menée par Balmat, qui a touché la prime entre-temps. C’est son récit, lu dans toute l’Europe, qui rend le massif célèbre.
C’est pourtant lui qui a sa statue au centre de la ville, alors que sa cordée n’était que la troisième à atteindre le sommet. Balmat y était retourné une deuxième fois le 5 juin 1787, avec deux autres guides.
Qui a été la première femme au sommet ?
Marie Paradis, une servante de Chamonix âgée d’une trentaine d’années, le 14 juillet 1808. Elle part elle aussi avec Jacques Balmat. Selon les récits rassemblés par Wikipédia, elle souffre beaucoup dans la montée, et ses guides l’aident à franchir la fin. On la surnommera « Marie du mont Blanc ».
Trente ans plus tard, en septembre 1838, Henriette d’Angeville, une aristocrate de 44 ans, réussit à son tour. Elle a préparé l’ascension elle-même et l’a racontée en détail. On la présente souvent comme la première femme montée au sommet par ses propres moyens.
Le mont Blanc a-t-il toujours la même hauteur ?
Non, et il bouge chaque année. Le sommet est une calotte de neige et de glace posée sur la roche, que le vent et les chutes de neige modifient sans cesse. Les géomètres-experts de Haute-Savoie le mesurent régulièrement depuis 2001. En 2026, ils l’ont mesuré à 4 807,47 m, près de deux mètres de plus qu’en 2023, où il affichait 4 805,59 m. Cette année, ils ont aussi utilisé un géoradar pour cartographier le sommet rocheux caché sous la glace.
Envie de neige sans viser 4 800 m ? La randonnée sur neige est un bon début. Les amateurs d’efforts extrêmes liront plutôt l’histoire de la Diagonale des fous.
Questions fréquentes
Qui a gravi le mont Blanc en premier ?
Jacques Balmat et Michel-Gabriel Paccard, ensemble, le 8 août 1786. Ils sont arrivés au sommet à 18 h 23, selon le baron von Gersdorf qui les observait depuis Chamonix.
Par quel itinéraire sont-ils montés ?
Depuis la montagne de la Côte, ils ont traversé les glaciers jusqu’au Grand Plateau, puis rejoint le sommet par les Petits Rochers rouges et les Petits Mulets. La carte dessinée par Paccard montre que Saussure a suivi la même voie un an plus tard.
Combien de temps a duré la première ascension ?
Environ deux jours, avec une nuit au sommet de la montagne de la Côte à l’aller et au retour. La montée finale, depuis ce bivouac jusqu’au sommet, a pris la journée du 8 août.
Quelle est l’altitude du mont Blanc aujourd’hui ?
4 807,47 m selon la mesure de 2026 des géomètres-experts de Haute-Savoie. Ce chiffre varie de quelques mètres d’une année à l’autre, au gré de la neige qui couvre le sommet.
Conclusion
L’histoire de la première ascension du mont Blanc montre surtout comment un bon récit peut battre un témoin. Un baron muni d’une longue-vue avait tout noté, minute par minute, dès 1786. Il a suffi d’un dîner bien arrosé et du talent de Dumas pour effacer Paccard pendant plus d’un siècle. Aujourd’hui, les deux hommes ont chacun leur statue à Chamonix. Celle de Paccard a simplement cent ans de retard.
Sources
- Éric Vola, « La première ascension du mont Blanc et la première controverse de l’histoire de l’alpinisme », Groupe de haute montagne
- Hérodote, « 7-8 août 1786 : première ascension du mont Blanc »
- Wikipédia (en anglais), « Michel-Gabriel Paccard »
- Wikipédia (en anglais), « Marie Paradis »
- Wikipédia (en anglais), « Henriette d’Angeville »
- Euronews, « Le mont Blanc gagne près de deux mètres et culmine désormais à 4 807,47 mètres », 14 octobre 2026
- T. Graham Brown et G. de Beer, The First Ascent of Mont Blanc, Oxford University Press, 1957
- Philippe Joutard, L’Invention du mont Blanc, Gallimard, 1986
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